按照中医的定义，“肾主纳气”。“气”的狭义含义是呼吸之气，肾有摄纳肺所吸入的清气、防止呼吸表浅的功能。肾气足，人的呼吸才能平稳和深沉，每次呼吸都能吸收足够的氧气。而很多患有慢性支气管炎、肺心病的人，呼吸是很浅的，而且是吸得少、呼得多，特别是晚期病人。这个时候，中医就会辨证为“肾不纳气”了，就是说肾这个树根不能给肺这个树叶托底了，这也就是西医概念中的“呼吸衰竭”

    肾气不仅能帮助肺固摄呼吸之气，还有助于固摄水，正所谓“肾主水”。因为水和氧气是维持生命最基础的物质，水和气也是生命最后的关口，都是由肾负责的。比如肝病或者心脏病患者，到了晚期，水肿就会很严重，老年人容易小便失禁，等等，这时候一定会被辨证为肾气虚。简单来说，肾气虚时，身体的各个关口都会因为功能降低而“失守”一呼吸短浅，是气的最后关口“失守”；严重的水肿或者尿失禁，是水的最后关口“失守”。